미국의 한 대학교수의 정직은 겉보기에는 악의 없어 보이는 중국어 단어 사용에 대한 논쟁에 불을 붙였다.
Southern California 대학교(USC)의 그레그 패튼 교수는 지난 달 통신 강의에서 학생들에게 영어로 ‘err’, ‘으음’, ‘너도 알고 있다’와 같은 필러, 또는 일시 중지된 단어에 대해 말하고 있었다.
현재 입소문이 난 그의 강의 장면은 패튼 교수가 “중국에서 흔히 말하는 일시정지 단어는 ‘저, 저, 저, 저’이다. 그래서 중국에서는 ‘나-게’, ‘나-게’, ‘나-게’일 수도 있다.”
어넌시에이션된 ne-gage는 N-word처럼 들리는데, 이것은 그 교수의 학생들 중 몇 명이 대학에 불평하도록 만들었다. 이 불평에 대해 제프리 개럿 이 대학의 학장은 학생들에게 패튼 교수가 더 이상 이 과정을 가르치지 않을 것이라고 말했다.
그는 “교직원들이 수업시간에 우리 학생들의 심리적 안전을 소외시키고 해칠 수 있는 단어를 쓰는 것은 도저히 용납할 수 없다”고 말했다.
많은 사람들이 패튼 교수의 처벌이 반대로 중국어를 사용하는 사람들에 대한 차별이라고 생각한다는 내용의 글을 소셜미디어에 올린 중국에도 이 같은 폭언 소식이 전해졌다.
중국어에서는 “na-ge”(那)라는 단어가 사람들이 머뭇거리거나 적당한 단어를 찾으려고 할 때 흔히 쓰는 필러구절이다. 그것은 문자 그대로 “그것”이라는 단어로 번역된다.
그러나 이 단어가 악의 없이 사용되고 오해와 심지어 폭력으로까지 이어지는 많은 문서화된 사건들이 있었다.
2016년 7월, 남광저우 시의 지하철에서 한 흑인이 중국인이 na-ge를 말하는 것을 듣고 N-word로 착각해 싸움이 벌어졌다.
이 흑인 남성이 중국인 통근자를 때리며 “다시 시도해보라” “다시는 그런 말을 하지 말라”고 외치는 장면이 온라인에 퍼졌다.
보다 최근인 올해 4월 대만 뉴스 사이트 UDN은 두 남자가 같은 오해로 식당 밖 섬에서 주먹질을 할 뻔했다고 보도했다.
심지어 중국의 농구 스타 야오밍조차 그 말이 어떻게 미국프로농구(NBA)에서 뛰면서 그에게 “어떠한 문제”를 초래했는지에 대해 말했다.
USC의 학생인 CC Chen은 “분명히 의사소통에 관한 학문적 강의”라고 주장하며 Patton 교수를 변호했고, 그 교수는 “소통에서 흔히 저지르는 보편적인 실수를 묘사하고 있다”고 주장했다.
그녀는 “한자 단어 하나가 영어 경멸적인 용어처럼 들린다는 이유만으로 그가 검열을 받는 것은 실수이며 특히 교육 환경을 고려할 때 적절하지 않다”고 말했다. 또 “중국어가 진짜 언어인 데다 영어와 무관한 고유 발음이 있다는 점도 무시한다”고 덧붙였다.
11,000명 이상의 사람들이 현재 패튼 교수의 재선고를 요구하는 Change.org 청원서에 서명했다. 그리고 중국에서는 대학이 너무 갑작스럽게 행동했는지에 대한 논의가 이루어지고 있다.
인기 있는 시나 웨이보 마이크로블로그에는 해시태그 #USProfessorSuspendedForUsingNaGe를 사용한 게시물이 1000개가 넘는데, 많은 이들이 이 움직임을 중국어 연설 억제로 보고 있다.
한 게시물은 이 사건을 “문학적 조사의 비교 버전”이라고 불렀는데, 이는 중국 제국 시대 지식인들의 박해를 가리킨다.
차별적 언어를 사용하는 교수에 대한 고발로 시작된 것이 중국에서 중국어에 대한 차별의 고발로 바뀌었다.
한 시나 웨이보 이용자는 “미국에서 중국어를 말하는 것이 이제 금지되었는가”라고 물었다.
최근 몇 달 동안, 많은 중국인들이 미국의 블랙 라이프 매터 운동과 연대를 표명했다. 중국 스스로도 코로나 바이러스를 ‘중국 바이러스’, ‘우한 바이러스’, 심지어 ‘쿵 플루’라고까지 부른 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국으로부터 인종차별적 정서를 접하고 있다.
그의 언어는 중국 국민에 대한 외국인을 혐오하는 태도를 보여주는 사례로 중국 언론에 의해 정기적으로 인용되어 왔다.
시나 웨이보에 게재된 일부 중국 포스터는 USC가 패튼 교수를 정직시키는 과정에서 진정한 변화보다는 ‘정치적 올바름’을 선택했다고 주장했다. 다른 사람들은 이 이야기가 차이점을 무시하기 보다는 인식하게 할 것이라는 낙관론을 제기했다.
많은 사람들은 최근 몇 달 동안 차별을 공유한다는 것은 아시아와 흑인 사회가 서로 싸우기보다는 서로를 이해하기 위해 노력해야 한다는 것을 의미한다고 보았다.
한 웨이보 사용자는 “차이에 대한 존중이 있어야 한다”고 썼다.
미국으로 돌아가서, USC 직원들과 학생들은 패튼 교수에 대한 정직 결정에 대해 반응을 보였다.
“다른 언어보다 우월한 언어는 없습니다,”라고 USC 중국학생 및 학자 협회의 공동 회장인 청옌 우는 이 대학의 학생 뉴스 기구에 말했다.
그는 “한 소수 집단의 권리를 회복하는 것이 다른 집단을 침해하는 대가를 치르게 해서는 안 된다”고 말했다. “우리에게는 우리 고유의 언어를 사용할 권리가 있다.”
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